испытание - Испытание Совершенства, - абсолютно будничным тоном продолжил этот изверг, словно рассказывал мне о том, как он провел безмятежный день, гоняясь с сачком за бабочками.

   Задавать вопросы вслух было бессмысленно - Эфрир читал меня как открытую книгу и, если соблаговолит - объяснит все сам. Так, собственно, он и сделал.

   - Я специально не стал тебе о нем сообщать вначале - всему, как говорится, свое время. Но прежде чем приступить к прохождению этого Испытания ты должен стать Вершителем у себя дома. И, думаю, лучше с этим поторопиться... - наставник замолчал.

   Я же, как ни странно, совершенно необеспокоенный его монологом, продолжал лежать и наслаждаться сладкой негой, которая томно растекалась по моим венам.

   - Ты все еще тут?! - неожиданный окрик старика заставил меня подскочить, как ошпаренного. Выпучив от недоумения глаза, я уставился на него. - Вот теперь ты больше похож на себя, - ухмыльнулся этот, по сути, добрейшей души человек. - Хотя... - учитель оценивающе прищурился. - Глаза, пожалуй, все же великоваты!

   Мне оставалось только рассмеяться. Что и говорить, Эфрир был бездонной коробкой с сюрпризами!

Глава XIX

   Через несколько недель после моего возвращения из Аркхимира мы были готовы к тому, чтобы нанести решающий удар. Эрик, как и обещал, добыл из архивов Петры план системы тоннелей. Профессионал, нанятый им в Гильдии Воров - он не только выкрал из архивов планы, но и на всякий случай заменил их подделкой - обошелся нам в целое состояние. Но дело того, несомненно, стоило: шахты оказались настолько запутанными и при этом были такими гигантскими, что в них можно было проблуждать всю нашу оставшуюся жизнь. Однако теперь, когда чертежи попали к нам в руки, пробраться по этому путаному лабиринту, казалось, не должно составить особой проблемы.

   Общий же план был такой: небольшой группой из нескольких десятков самых проверенных бойцов мы вместе с друзьями намеревались пробраться по заброшенным шахтам. Выбравшись из них через старые ворота, мы должны были послать сокола Рону (помощнику Малишы) - именно ему я поручил возглавить внешнее нападение на Крепость. Во главе небольшого войска - а теперь Аструм состоял из более чем трехсот человек - ему нужно было под прикрытием ночи незаметно подобраться к Петре. И, получив мою весточку, через определенное время атаковать Крепость. Конечно же, только в том случае, если войска Разора не захотят сдаваться.

   Понятно, что никакой штурм не может проходить без осадных машин. А их сперва следовало приобрести.

   На сегодняшний день межрасовая Строительная Гильдия состояла из трех блоков. Первым являлся блок гномов, вторым - людей, и последним - гоблинов. Да! Некоторые гоблины отказались от расовых предубеждений и занимались строительством, обслуживая любого, кто был готов заплатить им звонкой монетой!

   Самыми лучшими строителями и инженерами были, естественно, гномы. Они делали все очень качественно и довольно быстро, но стоили их машины безумных денег. Люди старались во всем, что касалось проектировки и строительства, походить на своих меньших собратьев. Впрочем, не все получалось у них так, как хотелось бы им самим и их заказчикам. Невзирая на это, людская продукция являлась довольно надежной и притом стоила значительно дешевле, что не могло не привлекать клиентов. Но сроки выполнения заказов из-за нехватки специального дорогостоящего оборудования значительно превосходили по времени гномские.

   Гоблины же все делали быстро и дешево. Даже не так. Очень быстро и очень дешево! Но было одно "но". Довольно большое, если подумать, "но". Как и все зеленокожие, гоблины, мягко говоря, не славились своими умениями в области строительства. Так что качество и надежность их сооружений оставляла желать лучшего...

   Также никто, кроме них самих, не имел понятия, как управляться с их машинами. Да если честно - никто особо и не рвался разобраться: находиться на пышущих паром, скрипящих, как несмазанная телега, и трясущихся, словно припадочный эпилептик, механизмах было опасно для жизни! Очень часто они просто-напросто разваливались на части, погребая под своими обломками неудачливого и чересчур любопытного смельчака - или, скорее, безумца - решившегося ими управлять. Сами гоблины, правда, справлялись со своими ужасными детищами гораздо ловчее - подозреваю, что тут не обходилось без их черной магии! А если машины все же взрывались, то успевали катапультироваться. Конечно, если катапультирование срабатывало...

   Как ни прискорбно это говорить, но нам пришлось воспользоваться именно последним вариантом. В связи со значительным расширением клана наша казна значительно опустела, а наем вора окончательно добил бедняжку. Однако обойтись без осадной техники мы никак не могли, и приходилось пользоваться тем, на что хватило денег. Впрочем, главным являлось захватить живым лорда Разора и создать визуальный эффект массивной атаки!

   Все остальное было легче легкого. Во всяком случае - в теории. Мы проникаем в покои Разора. Мои друзья берут на себя охрану лорда, в то время как я разбираюсь с ним самим. У побежденного же Разора не останется иного выхода, кроме как приказать своим людям сложить оружие и сдаться. И дополнительным стимулом для капитуляции Аквилуса - клана Разора - станет мое войско, которое внезапно появится под стенами Петры. Естественно, был риск возникновения непредвиденных обстоятельств и того, что битва за Крепость превратится в кровавую бойню. Но кто не рискует - тот не выигрывает!

   Самым сложным мне казалось незаметно и бесшумно подвести к Петре скрипящие и скрежещущие гоблинские катапульты, но Эрик решил и эту проблему. Он просто дополнительно приплатил гоблинам, и те пообещали, что используют свою магию для подавления шума! Признаться, такой простой выход из этой ситуации, над которой я долго ломал голову, как-то даже не посетил мои мысли... Решив этот последний важный вопрос, я окончательно успокоился.

   И вот, наконец, настал этот судьбоносный день. А точнее, ночь.

   Едва начало смеркаться, наш небольшой, но очень сильный и хорошо сбалансированный отряд отправился в путь. Рядом со мной, закутанные в дорожные плащи, ехали верные друзья. Когда я заглядывал им в глаза, то